处女膜不是哺乳动物共同的标配，在灵长类里，只有人科动物拥有它。是退化不完全的遗留物，于身体机能的正常运作几乎没有作用。在医学的概念中并无“处女”一说。下面让我们来看看处女膜在不同阶段的作用吧。
1、少女时代：处女膜有阻碍细菌侵入作用
处女膜覆盖在阴道近外口处，大约1-2毫米厚，中间有一个小孔，叫“处女膜孔”，直径约为1厘米，通常为圆形、椭圆形或锯齿形;有的呈半月形，膜孔偏于一侧;有的为隔形孔，有两个小孔作上下或左右并列;有的有很多分散的小孔，就像筛子。
月经时，经血通过这个小孔排出体外。如果膜上没有小孔，则每月的经血被阻挡，在阴道积聚，并向上扩展到子宫腔和输卵管，甚至流入腹腔中，造成输卵管破损，肠管粘连，腹腔感染，医学上称作“处女膜闭锁”，必须施行妇科手术。
在前，由于卵巢分泌的雌激素少，阴道粘膜薄、皱壁少、酸度低、抵抗力弱，处女膜具有阻拦细菌入侵阴道的作用。青春期以后，随着卵巢的发育，体内雌激素增多，阴道抵抗力加强，处女膜也就失去了作用。
2、初夜：初夜处女膜不一定会破
初次性交，处女膜被顶破而形成裂口，并造成出血。由于处女膜形态各异，破裂的程度会有很大差别。有两个孔的中隔形处女膜出血较多，伴有比较剧烈的疼痛。唇形处女膜则出血很少，几乎无痛感。较厚且弹性很好的伞形处女膜有可能完全不破裂！
据美国妇科医师的调查，约有30%的女性在第一次性交时没有出血。这30%之中包括弹性较强的伞形处女膜，它可能会在多次性交后或在某次比较疯狂的性爱之旅后才会破裂，但未必出血。还包括极易破裂的多孔筛形处女膜，它可能在初次性交前就已经因各种原因而破裂了。
3、生育后：处女膜可通过手术修复
由于胎儿经阴道娩出，处女膜进一步破损。有时仅留下几个残存的突起，叫处女膜痕。剖腹产分娩则不会发生这种变化。
处女膜通过手术可以修补。处女膜修补只是一例很简单的外科小手术：利用残存的处女膜，进行手术缝合，使它尽量恢复到破裂前的状态。因外物撞击、运动撕裂或少数几次性生活造成的破裂很容易修复。但若经多次性生活，复原比较困难。