女性的脚踝及脚部被性学专家认为是重要的性徵，不少人也认同脚与生殖器是息息相关的，通过脚可以激起女性的性欲望。例如林语堂就曾说过：“缠足自始至终都代表性意识的自然存在。”《中国艳情》一书的作者高罗佩在书也说：“小脚是女性性感的中心，在中国人的性生活中起着极为重要的作用。”
脚在性生活中的地位和作用，其实在更早时就有古人探索和实践过。在古人们的审美观里，三寸金莲是很性感的，能够激发他们的性欲。清代李汝珍在《镜花缘》中说：“缠足与造淫具何异？”千百年来，三寸金莲与中国人性生活，都有着不一般的关系。古人对“三寸金莲”的痴迷让现代人惊叹。
三寸金莲是缠足给缠出来的。据一般说法，缠小脚最早开始于公元969～975年南唐李煜在位的时期，李后主的一个妃子别出心裁，用帛将脚缠成新月形状在金莲花上跳舞取悦皇帝。后来这个做法流传到民间，缠小脚之风渐渐普及到了百姓人家。但也有人认为，早在公元前770-476年的战国时期，就有了缠小脚的现象。