手淫的学术叫法为“自慰”，自慰是靠自己的能力来解决性胀满、宣泄性能量，满足自己对性的要求，并从性方面获得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理现象。
自慰俗称手淫，打、打飞机等说法也时有使用，多用于描述男性，“手淫”的叫法广为流传。
其实，自慰在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。
自慰多发生于青春期青少年中，而且相当普遍。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。
过度手淫的危害
1、中枢神经系统和全身症状如意志消沉，记忆力减退，注意力不集中，理解力下降，失眠，多梦，头昏，心悸等。
2、泌尿生殖系疾病慢性前列腺炎引起尿频、尿末滴白、下腹及会阴部不适、腰酸无力、性欲减退、阳痿、早泄、不射精等。以致于看书看报或学习时间不长就头晕脑胀，长期频繁手淫常可造成严重的精神负担，由于射精频繁，可造成精液质量下降，性欲减退，有的因射精刺激阈升高，以致在正常性生活时不能射精，均可能影响生育。
中医理论认为，手淫自慰和房劳过度，都是造成肾气虚损、肾精不足、肾液枯竭的主要病因，以致于出现男子遗精、滑精、阳痿、早泄或射精困难，以及腰酸腿软、耳鸣脱发等性功能衰退症状；女子手淫可以发生外阴炎、阴道炎、膀胱炎，甚至性感不足或性欲冷淡，重者还可以引起骨盆呢瘀血而腰痛，或者导致神经衰弱和精神病。