尽管人们常说，“温柔乡是英雄冢”，但古本小说中所写到的“花柳繁华地，温柔富贵乡”，还是会令不少人浮想联翩。
温柔乡，一般指温暖舒适的境地，或是美色迷人之境。相传汉代人伶玄所著的《飞燕外传》中有这样的记载：“(帝)是夜进合德，帝大悦，以辅属体，无所不靡，谓为温柔乡。”歌舞伎出身的美女赵飞燕入宫之后备受宠爱，她的妹妹赵合德随后入宫，因其国色天香、温柔解意，更为汉成帝所喜。一夕缱绻，汉成帝便难舍难分，认为世间没有更胜于此的美事，从此深陷其中，称其为“温柔乡”，自称“宁愿醉死温柔乡，不慕武帝白云乡”。意思是说，宁愿老死在合德这里，也不愿像先祖汉武帝去寻访白云仙乡。
清代人袁枚在他的《随园诗话》中提到：“通州保井公工填词，自号四乡主人，盖言睡乡、醉乡、温柔乡、白云乡也。”这四乡指人生四大境界，除温柔乡外，也各自有出处。如睡乡，取自陆游《剑南诗稿》中的“不如睡乡去，万事风马牛”，指一枕酣睡;醉乡则是杜牧的《华清宫三十韵》中一句，“雨露偏金穴，乾坤入醉乡”，指怡然醉去;白云乡来自刘禹锡的《送深法师回南岳》“师在白云乡，名登善法堂”，大概是指“云深不知处”的仙乡了。
可见，“温柔乡”已成为男欢女爱、赏心乐事的代名词，与安睡、沉醉、飘飘欲仙一起成为快意人生的四大境界。这其中包含着古人对待性爱具有及时行乐、毋须回避的思想。清代龚自珍也曾赋诗“试问英雄末路里，温柔不住住何乡”，巧妙地用温柔乡表达了他对男女之间性与爱的支持态度。