手淫严格意义上讲应当叫“自慰”，就是在没有性伴侣的情况下，自己采用一定的方法排解和释放性压抑的过程，这种现象在不同的年龄阶段都可能出现，而且男女都有，生理需要的适度自慰可以调节情绪，放松身心，但过度自慰会对身体造成伤害的。
自慰的成因
各个年龄段的男女都可以有自慰行为，其成因不尽相同。儿童时期出现的自慰行为多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器，或者因为穿紧身裤、做骑跨活动时因为摩擦生殖器的刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，并由此产生性冲动和性欲，对性满怀憧憬、好奇和幻想。正常的性欲是人类成熟和繁衍后代的基本要求，是正常的生理现象。但是从性成熟到能够合法地宣泄性能量、满足性要求(登记结婚)一般要等待数年或更久，而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会宣泄涨满的性欲。男人和女人都可能在不经意的机会，偶尔刺激生殖器官并达到高潮，从而一发而不可收拾，养成自慰的习惯。也有的是在他人的诱导或协助下，学会了自慰，并一发而不可收拾。
自慰的表现
自慰行为主要都集中在各种方式对性器官的直接或间接刺激，最终达到高潮(射精)的过程，主要包括直接用手来操作的自慰(手淫)，或者采用器械来助“性”。无论男性还是女性，自慰的方式都是以对生殖器官的直接刺激而达到高潮和性满足。
男人的自慰行为往往比较单纯，几乎都是围绕阴茎进行的，例如有人靠两个大腿夹、压、摩擦阴茎而完成手淫;有人靠俯卧体位的阴茎与被褥的摩擦而射精等。但是，最常用、最直接的自慰方式是握住自己的阴茎，并给予一定强度的摩擦，或者上下地抽动，以达到射精并获得自我满足的性快感，也就是通常所说的手淫。女人的自慰方式则比较复杂，除了围绕阴道刺激展开的自慰行为外，还包括对外阴(大小阴唇、阴蒂)、乳房等部位的刺激。
各种自慰方式都是人们在实践中不断摸索总结出来的，只要不妨碍到别人，你可以寻找和摸索各种不同的自慰方式，但要以自己不会受到伤害为前提。有些协助自慰的方式是安全有效的，而有些方式却存在着潜在的隐患，可能造成生殖器官的损伤，并容易诱发感染，应该禁绝。
有自慰的现象，是无可非议的，但是具体怎么样的自慰是适度，到了什么程度算过度，没有一致的定义，只能根据个人的体验来确定，只要自己觉得对身体没有影响，没出现不适反应就可以。女性自慰更应当谨慎，经常自慰会造成阴道经常性过度充血，很容易引发感染。