自古以来，以“云雨”暗指性爱，在历代小说、笔记、诗词、散曲中屡见不鲜。《红楼梦》中就有一回，是“贾宝玉初试云雨情”，写到宝玉因做了性梦，与贴身丫环袭人初尝性爱。那么，“云雨”和性爱的渊源究竟从何开始呢?这其中还有一段掌故。
最早关于“云雨”的记载，是战国末期的著名词赋家宋玉，在《高唐赋·序》中叙述了一个带有神话色彩的迷人故事。
据记载，宋玉陪楚襄王游览巫山，见远处山峰如黛，云雾缭绕、瞬息万变，楚襄王不禁问：“那是什么云气?”宋玉答道：“这是朝云。”他解释说，先王楚怀王游历此地时，劳顿困乏而疲倦入睡。梦中，一袅娜女子飘然而至，自称是巫山女神，听说楚怀王在这里，因仰慕其人，愿自荐枕席。楚怀王自然大悦，两人一夜缠绵悱恻。到天亮时，神女执意要走。临行时，她告诉楚怀王，自己住在巫山南面，高丘险阻之处，清晨化为朝云，黄昏化为行雨。一夜销魂后，眼看着佳人远去，楚怀王怅然若失，不觉醒了。随后他观看云气，果然如神女所说。
虽然后世研究者对宋玉写这段文字的初衷，有不同的说法，但“云雨”的典故就此沿袭下来。神女披云雨而诡秘莫测，云雨绕神女而变幻迷离，更是增添了后人对“巫山云雨”离奇美丽的遐想。渐渐地，后世文人开始用“云雨”借代男女间鱼水情深。唐代诗人元稹就有妙笔绝句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，用以表达对亡妻的悼念和眷恋。用“云雨”来表示性爱，既隐晦含蓄，又不失温文尔雅，非常符合古人的心理特征，也充分体现了雅人深致、晦涩曲折的性心理。
性爱中男女双方酣畅淋漓、情到深处的水乳交融，其情境也与“云雨”二字极为契合。尤其当性爱达到高潮时，更如腾云驾雾、天际遨游。所以现代人也爱用“翻云覆雨”、“共赴巫山”来形容性爱。