在古代，男人可以在妻子之外纳妾，妾的地位极其低下，然而她们有一项权利：丈夫必须满足她们的性需求，否则必受谴责。
妾的地位极其低下
在古代的家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫治内管家以及生儿育女，而且，妾对于家主来说近似奴隶，但是，对于婢女和仆人来说，妾应该是主子。然而，妾在家庭中的权利却是很受限制，十分卑微的。
首先，妾不能参加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女(即庶出)，也必须认正式妻子为“嫡母”，而生身母亲却只能为“庶母”。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶;妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为“姨娘”。
如《红楼梦》中，贾政之妾赵姨娘，不但合府上下主子都看不起，就连稍有脸面的丫环婢女也不把她放在眼里。赵姨娘的亲生女儿探春并不认她为母亲，也不认生母的弟弟为舅舅，她只认贾政的正妻王夫人为母亲。母女应有的生身血缘关系在宗法制的道德规范下成为主奴关系了。对于妾来说，只能把自己看作是代替正妻生育的人。由于嫡庶之分甚严，妾的地位低下，正妻去世后，必须再娶一个妻子，以至造成诸多弊端。
如《颜氏家训》中说：“河北鄙于侧出，不预人流，是以必须重娶，至于三四，母年有少于子者。后母之弟与前妇之兄，衣服饮食爰及婚宦，至于士庶贵贱之隔，俗以为常。身没之后，辞讼盈公门，谤辱彰道路。子诬母为妾，弟黜兄为佣，播扬先人之辞迹，暴露祖考之长短，以求直己者，往往有之。”
此外，在与丈夫的关系中，如果说“夫为妻纲”，夫妻之间本来就不平等，那么，妾与丈夫的关系就更加不平等了。对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》、《宋律》也只是处以流刑。《清律》处罚更轻，只是“杖一百，徒三年”。但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，“骂夫，杖八十”。如果打夫，“不问有伤无伤，俱徒一年或一年半”。
与正妻关系微妙
在家中，妻可以使唤妾，打骂妾，而妾不得有侵犯妻子的行为，妾犯妻与妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是没有什么权利的，名分上是主子，实际上与奴隶无异。但是，一般来说，为夫家生育过子女的，其在家庭中的身份、地位、权利往往会随之提高。此外，视门第、家主的教养等的不同，妾的权益也因之而异，往往在妻、妾与丈夫之间产生一种微妙的关系。
如《晋书》中记载了女诗人苏蕙的生活。苏蕙是晋代州刺史窦滔的夫人，因美貌博学，深受丈夫喜爱。但是，窦滔还宠爱一位能歌善舞的妾赵阳台。有一次，出于嫉妒，苏蕙把这个妾痛打了一顿，并且，当丈夫调任时，她也是拒不随同前往。因此，他丈夫带着妾去赴任了。后来，苏蕙悔悟了，作了一首八百多字的回文诗，她把诗绣在绢上送给丈夫，于是，丈夫在她一片真情下感动了，复又和好如初。
又如明代书画家赵孟的夫人管道升，自小受良好的文学熏陶，是一个富于独创性的女诗人，她与丈夫志同道合，又深为朝廷的赏识，婚姻美满，但她曾作过一首《我侬词》，这是她因丈夫要纳妾，夫妇俩发生争吵时写的：
尔侬我侬，忒煞情多/情多处，热似火/捻一个尔，塑一个我/将咱两个一起打破/用水调和。
再捏一个你，再塑一个我/我泥中有尔，尔泥中有我/我与你/生同一个衾/死同一个椁。
这首诗诙谐形象，表达了她对丈夫的深情，也侧面反映了她对丈夫纳妾的哀怨。
丈夫不能满足妾的性需求受谴责
由于古代娶妾的目的就是为了传宗接代，因此，丈夫对妾负有满足其性欲的义务，如果一个男子娶了妾，而又不能经常与她发生性关系，那么，这个男子会受到谴责。《礼记-内则》中甚至还规定了与妻妾性交的顺序和次数：“故妾虽老，年未满五十，必与五日之御。”
此外，还规定如果妻子不在，妾不得与丈夫通宵相守，必须在性交完毕后即离去。而丈夫的性生活义务只有到六十岁以上才停止。
在一夫多妻制的家庭中，性关系的平衡极为重要，得宠与失宠时时会引发家庭矛盾，而对于妾来说，唯有性生活，她们是与妻子一样享有权利的，并且，由于负有生育的职责，她们比妻子更优越，能时常与丈夫接触共宿。然而，古代妇女整天地守在屋里，她们的丈夫不论做官还是经商，他们几乎整天都在外面忙于事务，能住家的机会不多，因此，妻妾们把能否得到丈夫的抚爱看成是最重要的事，为了避免由此引起的纷争，古代的许多“家训”都作了较为详细的规定。
如在《秘戏图考》卷二中，记叙了一本仅剩残章的明代家训中有关条例：
妻妾日劳，督米监细务，首饰粉妆，弦素牙牌。以外所乐，止有房事欢心。是以世有贤主，务达其理，每御妻妾，必候彼快……
街东有人，少壮魁岸，而妻妾晨夕横争不顺也。街西黄发伛偻一叟，妻妾自竭以奉之，何也?谓此谙房中微旨，而彼不知也。
近闻某官纳妾，坚扃重门，三日不出，妻妾反目，非也。不如节欲，姑离新近旧，每御妻妾，令新人侍立象床。五六日如此，始御新人。令婢妾侍侧，此乃闺阁和乐之端也。
人不能无过，况婢妾乎!有过必教，不改必策，而策有度有数也。俯榻解挥，笞尻五下六下，下不过胯后，上不过尾闾是也。间有责妾，每必褪裸束缚挂柱，上鞭下捶，甚至肉烂血流，是乃害彼害我，以闺门为刑房，不可不慎也。
在这几条家训中，强调了女人的大部分时间都是在家里度过的，单调乏味，因此，性生活对于她们来说是十分重要的，不比男人，还可以在外工作，交朋友。并且，强调了男人的性生活技巧远比年轻漂亮重要，只要性交技术出色，那么尽管人老伛偻，却能受到妻妾的敬重，合家和睦。此外，家训中对新妾娶进家门，主张让丈夫与妻、与妾性生活时让新娶的女人在场，以打消猜疑之心。最后一条，是主张惩罚妾时，不要痛打一丝不挂的女人，而只是适度地在不会造成重伤的部分施刑。
可见，古代对妻妾的性生活是十分重视的，把它看作调和家庭纠纷的主要问题。当然，这仅仅是一种理想或规劝而已。在几千年历史上，中国的家庭——自我封闭性的宗族家庭中发生的妻与妾的生活是千奇百怪的，作为中国女性的一个组成部分而生存着。直至当代，仍有以异化形态出现的小妾。