在社会生活中，占主导地位的文化往往都是统治阶级所倡导的文化。奴隶主和封建帝王们的淫乱风气不仅使整个统治阶级腐烂了，而且往往会影响到整个社会。
后世的人常常谴责古代社会的性放纵，认为那是一股淫风。例如有些史学家认为社会的淫风、罗马人的纵欲是古罗马帝国灭亡的重要原因之一;中国后世的道学先生常常骂“脏唐滥汉”，也是因为中国的汉、唐时期性是十分开放的缘故。
所谓淫风，就是杂交、乱交，但这和原始社会的群婚杂交有区别。对原始初民来说，低下的生产力使他们不得不群居，不得不杂交，但是当社会发展、婚姻制度建立以后，如果还是这样，人们就以之为淫，以之为非了。
一个民族的性生活、性习俗是“淫”还是“不淫”，有不同的衡量标准，我们只能以现代常人的眼光来理解它。性风气形成的原因有它的民族性、历史性、环境影响和统治阶级文化的影响，在社会生活中，占主导地位的文化往往都是统治阶级所倡导的文化。奴隶主和封建帝王们的淫乱风气不仅使整个统治阶级腐烂了，而且往往会影响到整个社会。淫乱不仅是一种个人行为，而且变成了一种社会现象。
在古希腊，与女性的幽闭境遇相反，男子所追求的却是一种无约束的甚至是放纵的生活。希腊民族本身就有一种欢乐和活泼的本性，他们常常是直率地表露自己的情欲，追寻生动而强烈的快感。阿里斯托芬的诗中常常描写这一类极坦率而风趣的肉体生活。古代希腊人对性生活毫不忌讳，行为放纵，说话也十分分明。他们豁达乐观，把人生视为行乐，最虔诚的膜拜在希腊人那里也变成了民众的娱乐。希腊人心目中的天上是一个永远不散的筵席，那些快乐而长生的神祇，永远都在歌舞饮宴，寻欢作乐。
在古希腊和古罗马有许多神话，一直流传至今。这些神话里的神祇，不论男女，性生活都十分活跃，数不清的爱情故事和枝叶蔓生的性纠纷，构成了这些神话的主要情节，而后世的艺术家们则用细腻的艺术手法对这些风流韵事加以描绘。围绕罗马和希腊万神殿中的主神宙斯和丘比特、维纳斯等展开的神话故事，大量是神仙与神仙、神仙与凡人之间的爱情争夺与性生活，特别是那个“众神之神”宙斯，玩了数不清的女神和凡间女子，实在堪称是一个“大淫棍”。这些神话故事实际上反映出人间的性生活状态。
在西方的历史上，淫风最盛的是古罗马。有的历史学家评述，古罗马的灭亡主要是由于它的淫乱，这不是没有道理的。古罗马人粗野、放纵，他们既放纵性欲，也放纵其他方面的一切欲望，“酒、色、财、气”并举，有时简直放荡到了洪水泛滥的程度。
在古希腊和古罗马，人们都喜欢沐浴，所不同的是，古希腊盛行冷水浴，而古罗马人则喜爱温水浴。古罗马浴场规模之大实在惊人，古罗马大浴场首建于罗马首任皇帝奥古斯都(公元前27年至公元14年)，到帝政末期时，建立了阿格里帕大浴场和850个小浴场。据史学家吉朋记载，当时有个卡拉卡拉大浴场，占地124400平方米，同时可供2300人入浴。罗马帝政初期比较重视整饬风纪，男女要分别入浴，入浴时间限定在白昼;可是到了帝政末期就变了，男女混杂，夜间也可共浴，浴场因此堕落为淫荡之地。当妓女入浴时，浴场就充斥了猥亵下流的语言与欢笑;甚至连良家妇女也公然在陌生的男人面前由女奴伺候洗身，而毫无羞怯之意;调戏妇女和淫乱的事更是层出不穷了。
宴会和沐浴一样，这些日常活动都和淫乱结合起来了。在古罗马，普通人一天进食两次，而王公贵族却要进食四次，其中以晚餐为最正式。暴君尼禄的宴会，就是这类宴会的典型，这种宴会是美酒佳肴和性的饱食。主人在宴会中出示其妻妾的艳姿，使宾客目眩神摇，同时还有神女在旁斟酒伺候。连一向严谨的古罗马的政治家、雄辩家和哲学家西塞罗在晚餐时也有神女伺候，一面爱抚着她们冶艳的肉体，一面进食。
社会上淫荡的性风气往往也通过节日的形式表现出来，疯狂的罗马花节就是这样。根据泰西塔斯在《年代记》中所述，这个也被称为“维纳斯节”的花节，始于伽尔巴皇帝时，是祭祀神女弗罗拉的庆典。弗罗拉是台比留帝的宠妾，这个皇帝的肩膀和手臂上常留有她的抓痕和啮痕，由此可见这个女人的泼辣和他们关系的亲密。这个女人死后，把庞大的遗产全部献给了罗马市民，因此人们为她建立神庙，尊为女神。每年4月26日至5月23日在近一个月的时间内，罗马为她举行盛大的庆典。这应该说是妓女们的庆典，20万妓女同时涌向街头，穿着裸露胸部及半透明的薄纱衣裙，透过衣裙可以看到她们的裸体也化了妆。这个庆典最引人注目的是，数百名妓女用拖绳拉着一把巨大的花束，花束上面载着一个庞大而坚挺的阳具。她们把它安放在神庙中的弗罗拉神体内，那是一个阴户的仿制物。当阳具和弗罗拉的阴户进行规模巨大的媾和后，就在圆形剧场的舞台上举行表演，少女们只穿着围在腰际的丝绸裙子，任它随风飘荡，彼此争妍斗艳。在这期间，妓女们还为男子提供了免费的“维纳斯之服务”。这一庆典一直延续到16世纪才退出历史舞台。