杂婚是指：性交行为随意、杂乱没有固定配偶的婚姻形式。在远古时期，没有任何规范性的婚姻制度，生活在一起的原始部落，是一个劳动、生活单位同时也是繁殖机构。群体内的杂乱性交是猿人繁殖后代的根本方式，部落内成年女子都是成年男子的“妻子”，反之成年男子也是所有成年女子的“丈夫”。
因而在当时兄弟姐妹、父母子女之间发生性交行为是无法避免的，也是正常的。这种杂乱的性行为自然而然形成了杂婚。《吕氏春秋.恃君览》中说：“昔太古常无群矣，其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟夫妻男女之别，无上下长幼之道，无进退揖让之礼……”《列子.汤问》：“男女杂游，不媒不聘。”《管子.君臣》：“昔者未有君臣上下之别，无有夫妇配匹之合，兽处群居，以力相征。”这些都是原始社会两性生活的真实写照。
中国古代有许多“圣人无父，感天而生”的神话传说，如女登与神龙接触而生炎帝，附室见大龟绕北斗而生黄帝等等，这些传说貌似荒诞，但反映了最初不知其父的杂婚状态。
杂婚的形成主要有两方面原因：其一是以群的联合力量和集体行动来弥补个体自卫能力的不足;其二是猿人尚未产生“亲戚兄弟夫妇男女”等伦理观念，在生产上出现了自然分工，不同年龄阶层的男女在婚姻和性生活关系上自然产生距离，伦理观念逐渐形成。特别是认识到杂婚的危害后，杂婚随之消失，并向血缘婚过渡。