春宫图又名秘戏图、春宫画，日本称为春画，是指以男女交接为主题的绘画。明朝是春宫画发展到了顶峰时期。不仅在内宫、在官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行。明朝的春宫图因流行广，需求量大，出版商在印刷上也有了改进，春宫图达到了前所未有的水平。从唐代到宋代，画春宫图的人不少，甚至出过少数画春宫画的着名画家，有些春宫画从侧面还反映了一些历史事实。
但与现在有一个不同的是，封建统治者对春宫图是持否定态度的。有的朝代甚至将春宫图与有性爱描写的通俗小说，统归为淫秽词曲一类，严加查禁。不管官府如何严禁，春宫图依然有广泛的市场需求，所谓上有政策下有对策，春宫图在古代从来都是照印不误。
其实，由此也可以看出，春宫图在古代的流行程度，统治者一面严加查禁春宫图，一边自毁规矩，收藏春宫图，也就说明春宫图在当时是极有市场的。
春宫图为何能在古代得以长期流传?人们为何喜欢春宫图?春宫图因其何种功能符合了当时人们的某种特殊需要呢?春宫画之所以从宫廷到民间不断地发展和流行，因为它具备了其他物件所不能替代的功能。
激发性欲的功能
视觉刺激在性爱中占有重要地位。人们感受性刺激，是通过视觉、听觉、触觉、嗅觉等感觉器官实现的，而春宫图给人们的正是一种不可抵挡的视觉刺激，其功效比现在的A片更甚，因为当时人们了解性的渠道不如现在来得丰富，他们所能利用的惟有通过春宫图。
娱乐功能
在古代，春宫图的一大功效即是娱乐，更多的还是体现在性方面，比如在男女性生活中作为助兴工具。此外，还有不能进行自由性生活的人，通过望画来止渴，譬如宫女。
教育的功能
或春宫图是古代嫁女儿时必不可少的陪嫁品，因此又叫嫁妆画，在民间还有叫压箱底的说法。以嫁妆画的形式给女儿带到新郎家去，过夫妻性生活时照此去做。日本的春宫图有不少至今仍延用此叫法的，春宫图是以性爱描绘为对象的美术作品。古人看春宫图，如同现代夫妻之间流行看成人碟片一样。
换句话来说，也可以说是一种性启蒙的教学用具吧。
辟邪的功能
当时民间出现将春画悬挂于床头、灶尾的现象，说春宫图有辟邪作用。人们之所以把春画放在嫁箱中的最底层，除了隐私的原因外，也是因为其有辟邪的用意所在。当时的人们认为只要见到春宫图，鬼神就会悄悄走开的。
由此可见，春宫图在古代的存在不是偶然，而是一种需要。