勃起功能障碍(Erectiledysfunction，ED)的定义是指阴茎持续不能达到或者维持勃起以满足性生活。ED比过去用的"阳萎"（Impotence）一词更确切，因为阳痿一词带有一定歧性的贬义。ED可按其程度分为轻、中、重三度，阳痿属于重度的ED。
随着科学发展、社会进步，人们对ED的认识也在深化。比如说，早在15世纪
认为ED是魔鬼附体，18世纪认为是手淫所至，19世纪初认为ED都是心理性疾病，本世纪50年代后又认为是行为性疾病，直到70年代后才逐渐认识到其器质性的病因，对其生理和病理有了进一步的了解。由于人们缺少了解ED的常识，使许多ED患者背上了沉重的思想包袱，影响了正常的家庭生活，也往往变得性格孤僻和易于暴躁，从而影响到人际关系。ED病因直到本世纪70年代前仍被视为与雄激素量的减少，自然年龄老化和心理因素有关，70年代后由于勃起生理和病理研究的进展，人们认识到固然心理因素确实可以引起ED，但对大多数男性来说，ED与许多疾病（高血压，糖尿病，心血管疾病）、药物、外伤及手术等有关，因为勃起机制是阴茎海绵体平滑肌松弛，阴茎动脉扩大张，血流增加和静脉回流受阻等完整血液动力学过程，在这一过程中，任何功能障碍的病因可以分为：
心理性ED指紧张、压力、抑郁、焦虑和夫妻感情不和等精神心理因素所造成的勃起功能障碍。
血管性原因：包括任何可能导致阴茎海绵体动脉血流减少的疾病，如：动脉粥样硬化，动脉损伤，动脉狭窄，阴部动脉分流及心功能异常等，或有碍静脉回流闭合机制的阴茎白膜、阴茎海绵窦内平滑肌减少所致的阴茎静脉漏。
神经性原因：中枢、外周神经疾病或损伤均可以导致勃起功能障碍。
手术与外伤：大血管手术、前列腺癌根治术、腹会阴直肠癌根治术等手术及骨盆骨折、腰椎压缩性骨折或骑跨伤，可以引起阴茎起有关的血管和神经损伤，导致勃起功能障碍。
内分泌疾患、慢性病和长期服用某些药物也可以引起勃起功能障碍。
阴茎本身疾病：如阴茎硬结症（Peyroniesdisease）、阴茎弯曲畸形、严重包茎和包皮饲养龟头炎。
混合性ED指精神心理因素和器质性病因共同导致的勃起功能障碍。此外，由于器质性ED未得到及时的治疗患者心理压力加重，害怕性交失败，使ED治疗更加趋向复杂。国内一组628例ED患者病因分类的研究表明：心理性占39%。器质性为15.8%，混合性占45.2%