遗精始于青春期发动后1～2年，直至人到老年都可以发生。它是男子在睡眠过程中发生的不随意地射精，也有人称之为“湿梦”、“跑马”。男子在清醒时刻发生的无手淫或无性交剌激下的自发性射精称“滑精”。滑精和梦遗二者从本质上说没有太大差别。妇女在睡眠中同样可以出现阴道分泌物大量排出的湿梦，但它一般不会给她们更多的困惑。男子则不同，许多男子会把遗精这种正常的生理现象看作是病症，于是对遗精的次数，是否伴有性梦，对男性性功能和生育能力的影响，等等，感到忧心忡忡。此外，人们也关心它的历史背景，它与青春期的关系，只有搞清楚这些问题，才能正确对待它，并消除青少年的种种心理负担。
遗精很少发生于12岁以下的男孩，14岁男孩遗精发生率为25％，16岁为55％，18岁为70％，20岁为75～80％，到45岁至少有90％的男子在某一境遇下出现过遗精。40％的妇女将具有达到性高潮的性梦。所以，青春期男孩的大多数迟早会发生遗精，其发生率平均每周1次，可以低至每周0.5次，也可以多至每周数次，它都是正常的。
来自社会经济地位较高的家庭的男孩和受教育较多的男孩，更易发生遗精，这可能是由于这些男子具有更强的性幻想和性梦的能力，也因为他们具有较少的其他的性发泄途径。并不奇怪的是，单身成年男子和离异的男子，将比已婚男子的遗精发生率更高。毫无疑问，被监禁男子的遗精发生率，显然要高于自由生活的男子。
遗精可占具有中学文化水平的单身男子的所有性出路的8％；遗精可占具有大学文化水平的单身男子的所有性出路的10～16％。已婚男子有2～6％的高潮来自遗精。在男子中，遗精最常见于从青春期到30岁以前这段时期。
女性发生性梦的高峰年龄要比男子为迟，多见于30～50岁年龄组。例如，一位38岁的已结婚15年的妇女主诉经常发生性梦，原来，近年来她与丈夫的性生活频率只有1～2次/月。由于她出现频繁的性梦，她怀疑自己是否性欲亢进或不贞洁，为此而感到焦虑和抑郁。在她这一年龄，正是女性发生性梦的高峰年龄，而她的性生活又如此贫乏，因此，发生性梦是完全可以理解的事。
遗精可以是性梦的结果，也可以是内裤、棉被对生殖器的单纯的触觉刺激的结果。有梦而遗为梦遗，无梦而遗为遗精。例如，遗精有时可以发生在完全截瘫的病人，他们来自大脑（梦在这里发生）的神经冲动并不能到达脊髓的中枢。