一般而言，夫妇性交可有两种不同的开始方式：一种是猝然而上;另一种是先爱抚相感，待双方均兴奋时才开始;显然，前者是不符合性卫生的，也易导致矛盾和病痛。后者则是采用了性前戏，性前戏指性交前的嬉戏或性交前的爱抚。中国古代房中家则习称之为“戏道”(即夫妇性交前的嬉戏动作和应掌握的法则)。其目的是使夫妻双方使双方更易达到性快感和性高潮。
性交前，夫妇应先感应而相互促动情欲。性前戏主要包括拥抱、亲吻、触抚、情话等调情内容。
在中国古代房中术甚为重视这些动作和措施，认为性交前务必先有舒缓轻柔和有序的相互爱抚嬉戏阶段，使情绪和谐、性欲感动。如中国长沙马王堆汉墓医简《合阴阳》中就曾认为性前戏是为了达到“男候四至”(即男子阴茎呈现充备、勃起、坚挺、久而发热的四种征候);女子达到“五欲”(即亲吻、拥抱、触抚性敏感区、吮吸舌唇和紧贴缓摇，可使女方产生面颈红晕发热，乳房隆实，鼻出微汗，口津润滑，女阴流液，咽干咽唾等五种性欲感动征象)。如双方分别达到“四至”、“五欲”，则正式性交时定能气血舒畅，性欲满足。
在另一本中国古代性典《玉房指要》中，也认为此类戏道动作宜从容安详，可先触抚肘窝、腋旁、上肩胛、到颈项、环眼周、抚面颊，再下锁骨上窝，揉抚乳房，经上腹、脐、丹田(脐下三寸处)、阴阜、大腿内侧、外阴、阴蒂(或阴茎)等处以申情爱，相互拥抱、亲吻、吮吸口中津液，唤起对方的性兴奋，其后才正式性交。书中并指出，这种性交前的“戏道”，即不违背人之常情，又可益寿延年，也可说是一种性乐趣。古人的这类经验是十分值得注意的。
另外，夫妇性交前除上述嬉戏外，古人还提倡精神情志的适应。《玉房秘决》中认为，此时双方要使其性欲情志互相融洽，不宜有烦躁郁闷、忧愤嫉妒、忿怒不安等心绪。
为什么要进行性交前的爱抚呢?
这是因为男女间的性欲和性兴奋常是不同步的。如男子不能感对对方，则女子不喜悦、不响应;女子不能感动对方，则男子的阴茎不勃起，不主动。在这种“单相思”的情况下，如夫妇不能协调和谐，精气不能相互感应，如此时匆忙交合，动作粗鲁，则更易引起对方反感，致美事难成。如性交前两人情欲心意相合，都有性的要求，则此时女阴的舒缩，可刺激男方的阴茎，使之更势强体大;反过来，又促进了女阴液的流溢和润滑，致双方都能得到性的满足。
在《玉房秘诀》中曾对此有过精辟的阐述;夫妻性交时，如女方因未动情欲而不乐为，则女阴不受感动而辟张，阴液不流溢润滑;如果男方没有性要求，则阴茎不勃起、不挺硬。这些都有碍性交的顺利进行。